La Raza Bovina Alistana-Sanabresa pertenece al grupo de animales que fueron denominados durante mucho tiempo como morenas del noroeste, denominación que incluía prácticamente todas las razas de capa castaña que se explotaban en el Noroeste de Castilla y León y el Sureste de Galicia. Razas actuales como la Frieiresa, la Vianesa, Caldelana, Sayaguesa, Limiana…, se incluían dentro de este apelativo.

También llamadas del país, sin duda en honor a la memoria de las gentes que habitaron estas tierras y que desde siempre han coexistido, criado, amado y explotado estos animales de doble aptitud, carne-trabajo y, en determinados momentos, también su capacidad lechera.

Han llegado hasta la mecanización agrícola, que también llegó a la tierra fuertemente parcelada donde se asientan, reduciendo la dedicación motora y ampliando la dedicación carnicera.

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Ésta se ha visto interrumpida o al menos dificultada por los cruzamientos, al principio casi exclusivamente con toros de raza Parda Alpina, luego ampliados a las razas Frisonas, y razas de cruce industriales, principalmente Charolais. El resultado ha sido una existencia difícil en manos de explotaciones pequeñas familiares y ganaderos enamorados de estos animales que explican su persistencia.

Las primeras alusiones a la raza se realizan como consecuencia de su exitosa asistencia a certámenes ganaderos, en concreto a los Concursos Nacionales desde 1926. A lo largo de sus participaciones en los mencionados concursos se puede apreciar un continuo declive de su concurso y su éxito, realizando su última aparición en el año 1956.

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Su historia es la de una raza abandonada a su suerte, frente a otras vecinas protegidas y no menos meritorias, resistente en el tiempo por sus excepcionales condiciones de adaptación al medio, ausente de la práctica totalidad de los tratados de bovinotecnia y con un futuro que podemos aventurar digno y exitoso.

En el año 1943 la Junta Provincial de Fomento Pecuario de Zamora elabora un Informe sobre la Ordenación Económica de la Ganadería que se explota en la provincia de Zamora, y en este texto fechando en el mes de junio, se describe por primera vez esta raza como dos variedades la de Aliste y la de Sanabria, y las describe así:

«Los ganados vacunos de Aliste son excelentes animales de carne. Tienen los machos bueno talla, fuerte esqueleto y amplia musculatura, y capa castaña oscura». «Los terneros lechales son muy apreciados por la calidad de su carne.»

«Los bovinos de Sanabria se caracterizan por su aptitud indefinida de abasto-trabajo, son de menos alzada que los de Aliste, siendo su capa generalmente castaña clara, vulgarmente guinda.»

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En este informe se descubre la práctica habitual de la mejora de los bovinos de aptitud cárnica, por el acoplamiento con sementales de la variedad alistana. Alguna de estos sementales son cedidos en régimen de parada a las Juntas Locales de Fomento Pecuario.

Es ampliamente reconocida la influencia de los bovinos portugueses en las condiciones de la raza Alistana-Sanabresa, principalmente Mirandesa y en menor medida Barrosá. Algunos autores se atreven a sugerir que la raza Alistana-Sanabresa tiene su origen en el cruzamiento de Mirandesa y Sayaguesa (pura especulación hasta la fecha).

El Censo Oficial de Razas de 1970 las incluye dentro del termino Morenas del Noroeste.

En 1979 se publica el Catálogo Oficial de Razas de España y aparece descrita como dos razas independientes según sus zonas de expansión, Alistana de Aliste y Sanabresa de Sanabria.

En 1981 se publica el Catálogo de Razas Autóctonas de España, donde comienza a tratarse como una única raza Alistana-Sanabresa, que a la postre será aceptada por todos los estudios hasta la publicación de su Libro Genealógico en Octubre de 1998.