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La Raza Bovina Alistana-Sanabresa tiene su origen en el tronco étnico de bovinos cántabro, que poblaron las tierras del noroeste de Castilla y León y este de Galicia.

Si bien es cierto que popularmente se han distinguido los Bovinos Alistanos y Sanabreses, tal distinción no tiene un fundamento genético y más bien ha venido determinada por condiciones topográficas, de manejo, explotación y selección según la comarca de que se trate, Aliste o Sanbria, y que han derivado en aparentes características fenotípicas diferenciadoras.

Este animal debe sus condiciones a la extrema adaptación a un medio sin duda hostil tanto en su climatología como en su suelo, que hacen difícil el asentamiento y sustento de rumiantes de gran tamaño. Suelos pizarrosos y graníticos, en ambos casos poco profundos, que han obligado la explotación de estos bovinos a base, casi exclusivamente de pastos pobres.

En este contexto tiene su origen esta raza de bovinos, forjando unas condiciones de rusticidad envidiables y haciendo que la economía de estas tierras de Aliste, Alba, Tábara y Sanabria girase, durante mucho tiempo en torno a la explotación de este precioso y preciado animal.

En sus años de esplendor, a mediados del siglo XX, la raza Alistana-Sanabresa desbordaba las comarcas de origen, que le dan nombre, y se extendía dentro de la provincica de Zamora por los valles de Tera y Vidriales llegando incluso a Tierra de Campos. Asimismo, desde Sanabria corona los macizos montañosos para contactar con las razas locales de Orense y ocupar el Bierzo leonés.

Especial incidencia en la distribución (desenvolvimiento) de la raza Alistana-Sanabresa parecen tener los accidentes geográficos que, sin duda, han determinado su expansión y a la postre quizá también su conservación. El Duero y sus Arribes al sur, el Esla al este, el Río Manzanas que hace de frontera con el vecino Portugal al oeste y el macizo Galaico-Leonés al norte, han constituído los límites de sus hábitat (distribución) y que en contadas ocasiones (raramente) ha podido superar.

La provincia de Zamora alberga el 84% del censo actual. El resto se distribuye, actualmente, entre León, Burgos, Palencia, Ávila, Segovia. En el estudio de este censo no se han tenido en cuenta animales dispersos a lo largo de la cornisa Cantábrica, principalmente en Vizcaya, generalmente machos utilizados en deportes tradicionales de arrastre de piedra y que son adquiridos en Porto de Sanabria por su especial rendimiento en estas lides.

Actualmente, dentro de la provincia de Zamora, la raza Alistana-Sanabresa se distribuye dentro de las comarcas naturales de origen, donde se localiza la mayoría del censo, destacando Requejo, Tábara y Carbajales, además de Guarrate.